— Нет, сэр. — Сенсорный техник вводил команды так быстро, как только мог, пытаясь получить большее разрешение от сканнеров Истины. — Ближайшее дружеское судно это Рейнджер. Капитан Уинслоу сообщает, что не может определить их.

— Проклятие, — выругался Морган. — Общую тревогу. Огневые команды на посты. Приготовиться к запуску истребителей.

Звук тревоги звучащий каждый раз, когда экспедиционное войско входило в новую систему, стал рутинной мерой. Но на этот раз все было по-другому. Клаксон ещё не начал звучать, когда пошли первые рапорты от огневых станций. Каким-то образом мужчины и женщины войска почувствовали, что эта тревога является настоящей. Командор Бересик сообщил, что «все станции готовы» через четыре минуты, что составило полные пятнадцать секунд превышения предыдущего рекорда.

— Маршал, — позвал техник связи. — Рейнджер сообщает положительную идентификацию целей. Сейчас классифицируем эти суда, как бандитов.

Идентификационные коды, плавающие рядом с картинками вражеских судов, мигнули и изменились. Самая большая из картинок, теперь точно Корабль Войны, несла метку КНГРСС.

— Сэр, Рейнджер идентифицирует бандитов, как один фрегат класса Конгресс, два разрушителя класса Смерч и один транспорт класса Захватчик. Рейнджер все ещё далеко от целей, чтобы получить сведения о принадлежности к конкретному Клану. Капитан Уинслоу сообщает, что бандиты могут пытаться свернуть паруса, чтобы выпрыгнуть.

— Хорошо. Командор Бересик, это ваша работа. Передаю вам командование, сэр. -Произнёс Морган. — Я попытаюсь не мешаться под ногами.

Бересик кивнул и начал отдавать приказы.

— Командор принял командование. Россток остаётся с транспортами. Всем другим Кораблям Войны, начать сближение с бандитами на высоком ускорении. Транспорты отсоединят свою приписанную Флотилию Защитных Шаттлов. ФЗШ займёт место в формации с Кораблями Войны.

— Давайте зададим им, мальчики и девочки.

Майор Михаил Риан дотронулся до маленькой, болезненной ссадины на голове, прямо над линией волос. Когда поднялась тревога, он спал в своей койке на борту Харуны. Заметавшись спросонья, он попытался выбраться из койки. К счастью его ранг давал ему право на частную каюту и его сосед, главный орудийный офицер Харуны, был на задании. Ремни заплелись за колени Риана, превращая грациозный прыжок в беспорядоченное вращение. Его металлический стул прекратил падение ударом в череп.

Вспотев, как отвергнутая куртизанка, он отругал себя, с трудом сопротивляясь желанию потратить несколько секунд на приведение всего в порядок. Наконец он выскочил из комнаты, и одновременно доставая свой «прыжковый костюм» из шкафа, стоящего рядом с выходом. Необутый, одетый только в короткие шорты он пробежал по коридору, чтобы поймать лифт, который доставит его вниз, к боевым станциям.

К тому моменту, как лифт раскрыл двери на Палубу Десять фрегата, Риан уже одел свой оливковый костюм, борясь с одеждой в тесном пространстве кабины. Он был все ещё бос, когда бежал через коридор во второй грузовой трюм Харуны. Пространство было подсвечено несколькими флуоресцентными лампами, встроенными в потолок в дюжине метров над головой.

— Комбан ва, майор, — произнесла Ганжин Карлотта Сиор, наблюдавшая его впечатляющий, если не величественный вход.

— Скажи как дела Билл. Что происходит?

Таи-и Уилльям Калп, беловолосый, голубоглазый лидер Команды Пять, как раз переключал интерком трюма в режим ожидания, когда прибыл Риан.

— Нам приказали «боевым станциям: загрузка», Майор. — Урождённый Стернверда, планеты захваченной Кланом Медведя, Калп устрашающе ухмыльнулся, что было особенно усиленно слабым освещением. — Они сказали мне, что они попали во флотилию Клана, и Бересик двигается на сближение. ОТО также сказал, что вам необходимо отчитаться, как только прибудете сюда.

Риан прошёл мимо подчинённого и включил коммуникатор.

— Мостик, Тактический Офицер.

— Командир, это Майор Риан. Что вы от нас хотите?

— Шо-са, — произнёс Лейтенант-Командир Масаширо Кобайаши. Офицер по Тактическим Операциям был старым офицером ВССД. Он отверг идею о перемене давно устоявшейся системы рангов для целей коалиционного войска или возрождённой Звёздной Лиги. — Приготовьте ваши команды к погрузке на борт Бизана. Вам следует приготовиться к запуску абордажной операции.

— Принято. — Риан улыбался, разрывая связь. Кобайаши был ограниченным формалистом, который считал Элитные Ударные Команды Дракона необходимым злом, стоящим лишь на одну ступень выше грязных, бесчестных ниндзя. Риан наслаждался дёрганьем командной цепи, когда только появлялась возможность. Его удовлетворение виднелось на лице, когда он повернулся к членам своего отряда.

— Отлично, одевайтесь.

Тридцать командос понеслись через трюм. Одновременно со своей командой Риан достиг старого квадратного модуля, где ждал его персональный техник по боевому костюму Симон Низимура. Сперва, идея иметь своего приписанного техника показалась Риану странной. Но когда он впервые попытался влезть в свой Кейдж костюм без помощи техника, он познал ценность помощи эксперта.

С полным отсутствием заботы о приличиях или стеснительности Риан стянул прыжковый костюм. Он знал, что мужчины и женщины из его команды были профессионалами, которые считали ниже своего достоинства рассматривать друг друга, когда они готовятся к битве. Один из техников, первоначально приписанный к команде был перемещён только через день работы. Он сделал несколько плоских замечаний о притягательной специалистке по связи Команды Пять. Капитану Йосуке [DN1] пришлось оттаскивать трех членов команды от несчастного техника, чтобы они не убили его. Техник был отослан домой с позором, тяжёлый гипс обездвижил его руку.

Единственной вещью, которую сделал Риан, это было отступить в тень, когда он менял короткие шорты на тонкий серый костюм. Тесно прилегающая одежда была модифицированной версией охлаждающего жилета пилота робота. Тяжёлая одежда содержала тысячи маленьких трубочек, которые несли некий вариант охладителя, используемого для защиты пилота от генерируемого тепла во время работы робота в битве. Костюм, который включал капюшон, перчатки и ботинки, также нёс усложнённую сенсорную систему, которая переносит движения и боевые команды в компьютер боевого костюма. Система также оценивала физическое состояние оператора. Компьютер мог бы регулировать при необходимости скорость и количество охладителя, который тёк через костюм, выделять обезболивающие, стимуляторы или антибиотики из маленькой аптечки, встроенной в скелет брони.

Как только он удостоверился, что нательный костюм не будет морщиться в локтях и коленях, вокруг рук или шеи, как это происходило в прошлых тренировках, Риан вцепился в стальную балку, встроенную в люк костюма примерно в двух метрах над палубой. Используя этот поручень, он просунул ноги в нижнюю часть усиленной боевой брони. Композитные материалы и сталь всегда были холодными, когда он проникал в костюм, но быстро нагревались, как только система костюма передавала данные о его теле в компьютер брони.

Как только ступни Риана были захвачены тяжёлыми ботинками, Низимура шагнул вперёд, чтобы помочь ему, приладить грудную панель. Как только он присоединял части брони, техник проверял соединения, удостоверяясь, что все швы, трубки и замки правильно соединились.

Риан не торопил этот процесс. Однажды во время тренировок на Дефиансе пехотинец из Команды Четыре пропустил некоторые процессы проверки. Левая рука не принимала нужного захвата ружья, а сам Рядовой Кии получил полную дозу зловонного газа, когда шов пропустил течь в середине столкновения с Лиранской Стражей.

Когда последний кусок брони был помещён на место, Низимура достал пучок проводов, тянущихся от аппарата, прикреплённого на его левом запястье. Вставляя металлические штекеры в гнёзда на внешней структуре брони, Низимура начал быструю диагностику и калибровку систем брони. Как только техник удрал медузообразный пучок проводов, Риан использовал полностью работающие руки костюма, чтобы присоединить специально модифицированную винтовку Блазера к крюку, встроенному в правое плечо брони. Следующая калибровка показала, что оружие было правильно направленно целеуказующими сенсорами и дисплеем.